L’EMPIRE COLONIAL FRANÇAIS, HIER. 

L’ASIE OU L’AFRIQUE ? ①

Les préférences des uns et des autres

du 19^e au 20^e siècle

La France d’outre-mer

Affiche de 1944

Quand l’empire abritait la France Libre

« Ces quelques arpents de neige… »

Cette expression devenue célèbre, exprime une dépréciation marchande de la possession française du Canada (la Nouvelle France) par Voltaire au 18^e siècle.

Plus tard, en 1803, Bonaparte vendit la Louisiane aux États-Unis.

Si ces deux cas sont souvent cités, de toutes les régions de ce que fut l’empire colonial français hier, l’Asie et l’Afrique furent celles qui donnèrent lieu à l’expression de préférences les plus régulièrement exprimées et les plus contrastées. Cependant du 19^e siècle aux années 1960, c’est l’Afrique qui semble avoir réuni sur son nom le plus de suffrages favorables à son maintien dans l’empire, au détriment de l’Asie, grâce notamment à l’activité et à la puissance d’expression de deux personnalités, véritables thuriféraires de ce continent : Émile Bélime et Onésime Reclus, mais aussi du parti colonial français.

  L’Asie ou l’Afrique ?

Dans un livre plaidoyer : « Gardons l’Afrique », Émile Bélime montre pourquoi l’Afrique, contrairement à toutes les autres possessions d’outre-mer, est essentielle à la France, non seulement sur le plan économique, mais aussi, sur les plans culturel et humain. D’où son intérêt marqué pour les nouvelles institutions qui ont vu le jour après la Deuxième Guerre mondiale, notamment « L’Union française », qui était sensée constituer une fédération de la France avec ses anciennes colonies, en 1946.

« Même si cette institution est mal née », écrivait-il, elle n’est nullement condamnée à une disparition inéluctable, grâce au poids de l’Afrique dans cet ensemble.

Sans nier par ailleurs la réalité des nombreuses menaces qui planent au-dessus de ce qu’il appelait la « famille France-Afrique », fort de sa connaissance du continent africain, tout particulièrement l’Afrique de l’Ouest, où il a vécu de longues années comme responsable d’organismes techniques de développement, et aussi de sa connaissance des habitants qu’il a longtemps côtoyés, il exprime son optimisme pour le présent et le futur, espoir d’un lien solide et durable entre la France et l’Afrique.

Pour lui, parmi les obstacles sur la route de cette famille France-Afrique, figurent en bonne place, l’ONU et sa charte du Comité de décolonisation, selon lui inspirée par la jalousie des deux superpuissances de l’après Deuxième Guerre mondiale : l’Union soviétique et les États-Unis, dont il rappelle dans son livre, leur passé colonial, au même titre que la France et la Grande-Bretagne dans les années 1950.

  Un plaidoyer puissant et argumenté

De tous, Onésime Reclus fut celui qui fit preuve de la plus grande constance et qui a produit les publications les plus nombreuses dans sa détermination à lier la France et l’Afrique

Ce géographe est le premier à employer le terme « francophone » dans un ouvrage magistral, « France, Algérie et colonies », paru en 1886.

Il parle de la « famille francophone », qu’il définit comme des peuples unis par et autour de la langue, et qui doit pouvoir se défendre contre les convoitises et les attaques venues de l’extérieur. (Vu le contexte, après 1870, l’Allemagne semble tout particulièrement visée).

Le titre de son livre « Lâchons l’Asie, prenons l’Afrique » constitue une véritable profession de foi au service de la relation France-Afrique ; ouvrage d’une grande richesse par les arguments et par la puissance de l’expression de volonté et de foi.

Rien n’échappe à la démonstration rigoureuse du géographe, ni la géographie physique, ni la langue et la culture, ni la politique ou la géopolitique, ni les hommes et femmes de ces deux continents, Afrique et Asie.

  Une Asie peu sûre demain

« Puisque la France ne peut pas tout garder, le temps est venu d’éliminer toutes les conquêtes faites et tous les territoires dont la possession nous réserve plus de mal que de bien », car selon la sagesse des temps,

« Qui terre a, guerre a. »

Reclus procède alors à une élimination méthodique de tout ce qui est de nature à porter ombrage à la France, demain, à commencer par l’Asie :

« À regarder l’avenir en face, l’Asie malgré toutes ses richesses, toutes ses splendeurs, -toutes ses promesses, est la plaie ouverte au flanc de l’empire français. »

S’agissant de l’Indochine, il écrit :

« Que de grâces à rendre au souverain concours des forces, si cette presqu’île pénétrait, non la mer des Indes, mais la mer Atlantique, au bout de notre Sénégal ou de notre Guinée, de notre Côte d’Ivoire ou de notre Gabon…

Mais, par bien grand malheur, la nature l’a collée au monde qui nous est le plus antipathique : au monde chinois, hors de notre rayonnement, trop loin des bras maternels, au pôle attractif des ambitions contraires, là ou d’autres, Russes, Anglais, Yankees, Japonais sont plus puissants que nous.

Ce monde à nous étranger, l’éloignement, ces ennemis, la contigüité avec les Chinois incoercibles, voilà, si l’on osait parler mythologiquement, voilà bien la robe de Nessus. »

Puis il ajoute :

« À quoi bon se bercer d’une fausse espérance, heurter du front l’impossible, se casser la tête contre la muraille ? »

Avant de conclure sa prophétie :

« Le ciel de l’Extrême-Orient n’est pas pour nous un ciel serein. »

  Une question de crâne ?

Onésime Reclus s’attarde ensuite sur le portrait physique, compare d’abord des Asiatiques et des Français, puis des Jaunes et des Noirs.

« Quelle prise peut avoir la France, à pareil éloignement, sur un ensemble de peuples dont on peut dire qu’ils n’ont pas le crâne fait comme nous ?

Rien qu’à la vue des Jaunes — or, les Annamites sont des Jaunes — une sorte d’instinct nous avertit, semble-t-il, qu’ils ne font pas partie de la même humanité que nous ; tout au moins, que leur humanité n’est absolument pas la nôtre. »

Onésime Reclus poursuit son argumentation :

« Lors des diverses expositions coloniales, ou non coloniales, les beaux messieurs, les belles dames, le simple populaire, s’approche avec sympathie du Nègre, du Négroïde, avec une certaine antipathie du Jaune et du Jaunâtre.

Le Nègre est grand, athlétique, d’un charmant et très beau sourire, souvent, sur d’admirables dents blanches.

L’homme dit mongoloïde est en moyenne petit, atténué, laidement féminin ; son sourire n’a rien de gracieusement spontané, autour d’une bouche ouverte sur des dents ensanglantées par le bétel qui mène à la gingivite expulsive.

Le Noir ne se présente pas toujours à nous sous le masque noir : une foule de peuples et sous-peuples que nous rangeons sous le nom de Nègres, ne sont pas des nègres : tels les Abyssiniens [Éthiopiens], les Nubiens, les Gallas, les Peuls ; ces millions de Soudanais, de Nilotiques, brillent en éclat sombre, mais brillent tout de même d’une beauté parfaitement égale, sinon supérieure à l’européenne. […]

Comme peau d’ailleurs, ils ne sont pas noirs, mais bronzés, simplement assombris…

Quant aux mélanges entre blancs et Négresses, ils ont mis au monde de superbes créatures, principalement des femmes magnifiques… tandis que la rencontre des Blancs et des Jaunes n’a rien encore créé que de vilainement médiocres. »

JACQUES PRÉVERT, COMPLAINTE POUR LES ENFANTS D’AUBERVILLIERS

Regard du poète

CHANSON DES ENFANTS D'AUBERVILLIERS

Gentils enfants d'Aubervilliers

Vous plongez la tête la première

Dans les eaux grasses de la misère

Où flottent les vieux morceaux de liège

Avec les pauvres vieux chats crevés

Mais votre jeunesse vous protège

Et vous êtes les privilégiés

D'un monde hostile et sans pitié

Le triste monde d'Aubervilliers

Où sans cesse vos pères et mères

Ont toujours travaillé

Pour échapper à la misère

A la misère d'Aubervilliers

A la misère du monde entier

Gentils enfants d'Aubervilliers

Gentils enfants des prolétaires

Gentils enfants de la misère

Gentils enfants du monde entier

Gentils enfants d'Aubervilliers

C'est les vacances et c'est l'été

Mais pour vous le bord de la mer

La côte d'azur et le grand air

C'est la poussière d'Aubervilliers

Et vous jetez sur le pavé

Les pauvres dés de la misère

Et de l'enfance désœuvrée

Et qui pourrait vous en blâmer

Gentils enfants d'Aubervilliers

Gentils enfants des prolétaires

Gentils enfants de la misère

Gentils enfants d'Aubervilliers.

THÉODORE LEBRETON. L’ART AU SERVICE DE LA PAIX DE L’ÂME, CONTRE L’ADVERSITÉ

Consolation de l’enfant pauvre du 19^e siècle

Consolation de l'enfant pauvre

Tiens, regarde, petit frère

Ce que j'apporte à ma mère !

C'est de l'or... N'y touche pas !

Vois, mes deux mains en sont pleines

C'est que, pendant deux semaines,

J'ai bien fatigué mes bras.

C'est qu'à présent j'ai la taille

Où chez le pauvre on travaille.

Où l'on occupe son temps.

Le jeu n'est plus de mon âge ;

Je suis un homme à l'ouvrage :

Depuis un mois j'ai sept ans.

Avant que le jour paraisse,

On me dit : point de paresse ;

Bien vite il faut t'éveiller.

Moi, je m'éveille sur l'heure.

Et puis jamais je ne pleure

Pour m'en aller travailler.

A l’heure où tu dors encore,

Moi qui vois venir l’aurore,

Après un bien long chemin,

A l’atelier je dois être,

Ou la férule du maître

Me ferait saigner la main.

Au métier où l'on m'attache,

Tous les matins j'ai ma tâche ;

Pour ne point m'en détourner.

Tant que n'est point achevée

Cette première corvée,

Le maître me fait jeûner.

C’est ainsi que, de l’année

Je passe chaque journée,

Et quelques fois aussi, moi,

Je regrette, petit frère,

Le temps où, près de ma mère,

Je me jouais avec toi.

Mais, aussi, lorsque je pense

Au jour qui me récompense,

Quand ce jour que j’aime à voir

Reparaît chaque quinzaine,

Je dis, oubliant ma peine :

Je serai riche ce soir.

Tiens, regarde, petit frère

Ce que j'apporte à ma mère !

C'est de l'or... N'y touche pas !

Vois, mes deux mains en sont pleines

C'est que, pendant deux semaines,

J'ai bien fatigué mes bras.

Avec autant de richesse,

Pour nous la pauvreté cesse.

Tu ne feras plus semblant

De manger un mets trop fade :

Le jeûne te rends malade ;

Pour toi j’aurai du pain blanc.

Je veux que ma sœur Estelle

Au jour de fête soit belle

Comme la fille d'un roi.

Je veux qu'elle ait, le dimanche,

Beau bonnet et robe blanche,

Pour promener avec moi.

Je veux, avant toute chose,

Que ma mère se repose ;

Dès ce soir je lui dirai :

Ne va plus à ta journée ;

En repos, toute l'année,

Mère, je te nourrirai !

Tiens, regarde, petit frère

Ce que j'apporte à ma mère !

C'est de l'or... N'y touche pas !

Vois, mes deux mains en sont pleines

C'est que, pendant deux semaines,

J'ai bien fatigué mes bras.

                      Théodore Lebreton, Nouvelles heures de repos d'un ouvrier, 1842.

Théodore Lebreton (1803-1883)

Né à Rouen d’un père journalier et d’une mère blanchisseuse, il entra à l’âge de 7 ans dans une fabrique d’indiennes où il travailla pendant 30 ans.

Il a appris à lire et à écrire par lui-même. Dès l’âge de 14 ans, il commença à économiser parcimonieusement pour  parfaire son éducation.

Il fut attiré par la poésie et la volonté de témoigner sur le sort des ouvriers, surtout celui des enfants. Son premier recueil de poésie parut en 1836.

La ville de Rouen, lui offrit un poste de bibliothécaire.

Poète chrétien, Lebreton dénonçait dans ses textes, la misère ouvrière qui l’avait beaucoup marqué, et l’évolution de la condition ouvrière. Il n’y voyait de remède que dans la mort.

L’évolution de la condition ouvrière en France

    Principales étapes de la réglementation du travail   en France milieu 19^e au milieu 20^e siècle

1841 – Loi limitant le travail des enfants dans l’industrie et l’interdisant au-dessous de 8 ans.

1864 – Reconnaissance du droit de grève.

1868 – Tolérance des syndicats.

1884 – Reconnaissance légale des syndicats.

1892 – Limitation du temps de travail :

               10 heures par jour pour les 13-16 ans.

               11 heures par jour pour les 16-18 ans, avec un maximum de 60 heures par semaine.

               11 heures par jour de travail pour les femmes dans les usines.

1898 – Loi sur les accidents du travail : les frais de soins sont à la charge du patron.

1905 – Réduction à 8 heures de travail dans les mines.

1906 – Loi établissant un repos hebdomadaire.

1919 – Journée de travail limitée à 8 heures, dans toutes les branches.

1936 – Semaine de 40 heures et 2 semaines de congés payés par an.

1945 – Sécurité sociale et comité d’entreprise.

1950 – Création du SMIG (salaire minimum garanti)

ANDRÉ MAUROIS : CONSEILS À UN JEUNE HOMME

Regard sur soi

Émile Herzog dit André Maurois. Écrivain français. 1885-1967.

On vous a dit que les vieilles valeurs morales ont rejoint les vieilles lunes. C'est faux. Si vous décapez l'humanité présente des mots qui la masquent, vous retrouverez l'homme éternel. Des écrivains nous annoncent la fin des civilisations classiques. « Il faut bien se rendre à l'évidence, disent-ils, ce XX^e siècle met le point final à une période de cinq mille ans d'humanité — l'Ère des grandes civilisations classiques — et nous allons entrer dans une autre qui doit s'accomplir ; c'est une âme nouvelle dans un corps nouveau. » Une âme nouvelle dans un corps nouveau ? Je n'en crois rien. Il n'est pas vrai que le corps soit nouveau. N'avons-nous pas un cœur, un foie, des artères, des nerfs comme les hommes de Cro-Magnon ? Quant à l'âme, les valeurs morales n'ont pas été inventées gratuitement par des moralistes séniles. Elles sont des valeurs parce que sans elles, ni une société, ni un bonheur ne peuvent survivre. Je vous rappellerai donc, en commençant, quelques règles, aussi anciennes que la civilisation, qui restent vraies malgré les techniques nouvelles et les philosophies nihilistes [négatrices].

Rester vrai

La première, c'est qu'il faut vivre pour autre chose que pour soi. L'homme qui médite sur lui-même trouvera toujours mille raisons d'être malheureux. Jamais il n'a fait tout ce qu'il aurait voulu et dû faire ; jamais il n'a obtenu tout ce que, pense-t-il, il méritait d'obtenir ; rarement il a été aimé comme il aurait rêvé de l'être. S'il remâche son passé, il éprouvera des regrets ou des remords, ce qui est vain. « Nos fautes sont vouées à l'oubli et c'est ce qu'elles méritent. Au lieu de raturer un passé que rien ne peut abolir, essayez de construire un présent dont vous serez ensuite fier. Le désaccord avec soi-même est le pire des maux. Tout être qui vit pour les autres, pour son pays, pour une femme, pour une œuvre, pour les affamés, pour les persécutés, oublie merveilleusement ses angoisses et ses médiocres soucis. Le véritable monde extérieur est le véritable monde intérieur. »

Savoir concilier monde intérieur et monde extérieur

La seconde règle, c'est qu'il faut agir. Au lieu de nous lamenter sur l'absurdité du monde, essayons de transformer le petit canton où nous fûmes jetés. Nous ne pouvons changer tout l'univers, mais qui souhaite changer tout l'univers ? Nos objectifs sont plus proches et plus simples : faire notre métier, le bien choisir, le bien connaître, y devenir maître. Chacun a son rayon d'action; j'écris des livres, le menuisier assemble les planches de ma bibliothèque, l'agent dirige la circulation, l'ingénieur construit, le maire administre la commune. Tous, s'ils sont surchargés de travaux qu'ils savent bien faire, sont heureux au moment où ils agissent. Cela est si vrai que, dans leurs temps de loisirs, ils s'imposent des actions, en apparence inutiles, qui sont les jeux et les sports. Ce joueur de rugby qu'un adversaire plaque dans la boue est heureux. Quant aux actions utiles, nous jouissons de leur efficacité : un maire actif fait une ville propre, un prêtre actif fait une paroisse vivante et ces réussites les contentent.

La troisième règle est qu'il faut croire à la puissance de la volonté. Il n'est pas vrai que l'avenir soit entièrement déterminé. Un grand homme peut modifier le cours de l'histoire. Quiconque a le courage de vouloir peut modifier son propre avenir... Et comme « la limite de la volonté dépend de ce qu'on ose », il faut toujours, sans se préoccuper de la limite, se gouverner soi-même le mieux qu'on peut. La paresse, la lâcheté sont des abandons ; le travail, le courage sont faits d'actes volontaires. Et peut-être la volonté est-elle la reine des vertus.

Règle de vie : agir

   La puissance de la volonté

Pourtant, quatrième règle, je vous proposerai une autre valeur aussi précieuse que la volonté, et c'est la fidélité. Fidélité aux promesses, aux contrats, aux autres, à soi-même. Il faut être de ceux qui ne déçoivent jamais. La fidélité n'est pas une vertu facile. Mille tentations se jettent en travers de l'engagement pris. Vous direz : « Quoi ? Si j'ai épousé une femme coquette, déloyale et sotte, je dois lui être fidèle ? Si j'ai choisi un métier et reconnais qu'il ne répond pas à mon attente, je dois m'interdire un nouveau départ ? Si je me suis affilié à un parti et découvre qu'il est fait d'un tas de gens perdus et avides, je dois refuser de me joindre à un autre parti que, mieux informé, je reconnais pour plus honnête ? » Non. Fidélité n'est pas aveuglement. Seulement il faut se garder d'attribuer à un mauvais choix les infidélités qui seraient plutôt signes d'un manque de générosité. « L'idée juste est au contraire, dit Alain [philosophe], que tous les choix sont mauvais si l'on s'abandonne, mais qu'ils peuvent tous devenir bons par le bon vouloir. Nul ne choisit son métier par de bonnes raisons puisqu'il faut l'avoir choisi pour le connaître. Nul ne choisit non plus ses amours. » Mais il est (souvent) possible de modeler une femme, de bien faire le métier choisi et de transformer le parti. La fidélité crée ce qui la justifie.

J'imagine que ces règles de vie vous semblent à la fois sévères et sommaires. Je le sais bien, mais il n'y en a pas d'autres... Toute société où les citoyens ne vivent plus que pour leurs ambitions ou leurs débauches ; toute société qui tolère la violence et l'injustice ; toute société où les hommes n'ont aucune confiance les uns dans les autres ; toute société dont les membres cessent de vouloir est une société condamnée. Tant que Rome a été la Rome des héros, elle est restée florissante ; dès qu'elle a cessé de respecter les valeurs qui l'avaient faite, Rome a péri. Les techniques nouvelles changent les modes d'action ; elles ne changent ni la valeur de l'action, ni les raisons d'agir. Ce fut ainsi au commencement et ce sera ainsi jusqu'à la fin.

 André Maurois, Lettre ouverte à un jeune homme, Albin Michel.

SÉNÈQUE : COMMENT GARANTIR LA TANQUILLITÉ DE L’ÂME ?

Ni trop, ni trop peu

La mesure en toute chose

Sénèque

(Philosophe latin, 4 av JC-65 ap JC)

Mais rien ne sert d'avoir éliminé les causes de tristesse personnelle, tant il est vrai que nous sommes parfois saisis par un sentiment de dégoût du genre humain en songeant à tous ces crimes impunis qui profitent à leurs auteurs. Quand on voit à quel point l'intégrité est rare et la droiture cachée, quand on songe que la loyauté ne se rencontre guère que lorsqu'elle est intéressée, quand on songe encore aux profits et aux dommages que génère la débauche, tout aussi odieux les uns que les autres, quand on songe à l'ambition, si peu capable de se contenir dans les limites qu'elle s'est fixées qu'elle en arrive à tirer de l'éclat de ses propres turpitudes... À toutes ces pensées, l'âme s'assombrit ; face à cet apparent anéantissement des vertus, qu'il n'est plus ni possible d'espérer acquérir, ni utile de posséder, les ténèbres nous gagnent.

Dès lors, appliquons-nous à trouver les vices des hommes ridicules plutôt qu'odieux. Imitons Démocrite plutôt qu'Héraclite [Deux philosophes présocratiques. Selon la tradition, le premier se riait de la folie humaine tandis que le second en pleurait.] : chaque fois qu'ils paraissaient en public, le second pleurait, le premiers riait ; l'un ne voyait dans tous nos actes que misère, l'autre que sottise. Ne donnons donc pas trop d'importance aux choses, supportons-les avec bonne humeur, car il est plus conforme à la nature humaine de rire de la vie que d'en pleurer.

De surcroît, on rend un meilleur service au genre humain en riant de lui qu'en geignant sur son sort ; car dans un cas, on lui laisse un espoir, tandis que dans l'autre, on se lamente sottement en lui ôtant toute perspective d'amendement. De même, à regarder les choses dans leur ensemble, le rire témoigne d'une plus grande force d'âme que les larmes, puisqu'on n'est affecté dans ce cas que d'une émotion très légère, en estimant que dans toute cette parade, il n'y a rien d'important, rien de sérieux, rien même de misérable.

Que chacun d'entre nous observe ses motifs de joie et de tristesse, et il comprendra que Bion avait raison lorsqu'il affirmait que les hommes, dans leurs affaires, se comportent très exactement comme les bébés qu'ils étaient, et que leur vie n'est ni plus sacrée ni plus sérieuse que celle d'un embryon.

Mieux vaut toutefois prendre acte avec calme des mœurs communes et des vices des hommes, sans tomber ni dans le rire, ni dans les larmes. En effet, si l'on se prépare à être éternellement malheureux en étant tourmenté par les malheurs d'autrui, on prend en revanche un plaisir indigne d'un homme en s'en réjouissant.

Faut-il désespérer de notre condition ?

Autre source d'inquiétude, non négligeable : le fait de se créer dans l'anxiété un rôle de composition, sans jamais se montrer sous son vrai jour. C'est ce que font beaucoup d'hommes, qui mènent une vie de représentation et d'ostentation. En effet, on se torture à s'observer sans cesse, et l'on redoute de se surprendre sous un jour différent de celui sous lequel on a l'habitude de se montrer. Et jamais plus cette préoccupation ne nous lâche, nous qui pensons être jugés à chaque regard que l'on nous porte. De fait, bien des circonstances peuvent nous mettre à nu malgré nous ; et quand bien même une telle observation de soi serait fructueuse, on ne saurait mener une vie agréable ou sûre en étant caché sous un masque.

Quel plaisir au contraire d'être simplement soi-même, de se montrer à visage découvert, sans aucun voile ! Pourtant, à adopter ce mode de vie, à tout dévoiler à tout le monde, on court le risque du mépris, car il est toujours des gens pour dédaigner tout ce qu'ils approchent de trop près. Mais pour ce qui est de la vertu, on ne risque pas de l'avilir en la rendant visible à tous, et mieux vaut être méprisé pour sa sincérité que torturé par l'attitude de faux-semblant que l'on s'impose perpétuellement. Trouvons simplement la bonne mesure : il y a une grande différence entre le naturel et le laisser-aller.

Savoir se retirer à l’intérieur de soi, sans ignorer le monde

Retirons-nous en nous-mêmes, et ce fréquemment, car la fréquentation de gens trop divers rompt notre harmonie intérieure, réveille les passions et rouvre en notre âme toutes les blessures et les faiblesses qui n'étaient pas complètement guéries. Veillons cependant à mêler et à alterner ces deux attitudes, la solitude et la fréquentation du monde : la première nous fera regretter les hommes, la seconde nous-mêmes, et chacune sera un remède à l'autre. La solitude guérira notre haine de la foule, tandis que la foule guérira notre dégoût de la solitude.

Il n'est pas non plus souhaitable d'avoir l'esprit perpétuellement en tension : laissons-le s'adonner à des distractions. Socrate ne rougissait pas de jouer avec des enfants, et Caton se détendait de la fatigue que lui apportaient les préoccupations de la vie politique en buvant du vin. Scipion, lui aussi, mouvait son corps de guerrier triomphateur en cadence, non certes en se déhanchant mollement, comme le font aujourd'hui ces gens qui ont, jusque dans leur démarche, une mollesse plus qu'efféminée, mais à la manière de nos nobles ancêtres, qui, les jours de détente et de fête, avaient coutume de s'adonner à des danses viriles, sans risque d'avoir à le regretter, fussent-ils observés par leurs ennemis.

Il faut donner du répit à notre esprit : il gagne en force et en vivacité quand il s'est reposé. De même qu'il ne faut pas surexploiter les champs fertiles — car une exploitation ininterrompue aura tôt fait d'épuiser leurs richesses —, de même on brisera l'élan de l'esprit en lui imposant un travail ininterrompu, tandis qu'une brève pause, un bref répit lui rendront ses forces. À être trop assidu au travail, l'esprit s'engourdit, se ramollit.

D'ailleurs, les hommes n'auraient pas un tel désir de se détendre si le plaisir que l’on prend aux jeux et aux divertissements n'était pas naturel. Pour autant, leur consommation abusive ôte à l'esprit tout son poids et toute sa force. C'est comme pour le sommeil : s'il se révèle indispensable pour reprendre des forces, il se confond en revanche avec la mort lorsqu'il se prolonge sans interruption, nuit et jour. Il y a une grande différence entre le repos et le relâchement.

Entre travail et loisir, la juste mesure

Les législateurs instituèrent des jours fériés pour inviter officiellement les hommes à se divertir, car ils estimaient qu'il fallait fixer une juste mesure entre travail et divertissement. D'ailleurs, comme je l'ai dit, certains hommes illustres s'octroyaient des jours de congé, à date fixe, tous les mois, tandis que d'autres répartissaient leur temps, chaque jour, entre le travail et le loisir. Nous avons tous en tête l'exemple du grand orateur Asinius Pollion, qui ne traitait plus aucune affaire après seize heures ; passé cette heure, il ne lisait même pas son courrier, afin d'éviter toute nouvelle préoccupation, et pendant les deux heures qui suivaient, il se reposait de toute la fatigue accumulée pendant la journée. Certains faisaient une pause à midi et remettaient à l'après-midi les tâches de moindre importance. Nos ancêtres interdisaient même que l'on ouvrît un nouveau débat au Sénat après seize heures. Quant aux soldats, ils assurent la garde à tour de rôle, et ceux qui rentrent d'expédition sont dispensés de veille de nuit.

Ménageons donc notre esprit et octroyons-lui de temps à autre des moments de loisir qui fassent office de nourriture et lui permettent de récupérer. Offrons-nous des promenades au grand air, afin que la vue du ciel et l'oxygène stimulent et tonifient notre esprit. De temps en temps, une promenade en litière, un voyage ou un changement d'air nous revigoreront, tout comme un bon dîner un peu plus arrosé que d'habitude. […]

Car, pour reprendre un poète grec [Anacréon], « il est parfois agréable d'être déraisonnable » ou, pour suivre Platon, « on frappe en vain à la porte des Muses si l'on est maître de soi-même » ; de même, selon Aristote, « il n'est pas de grand génie sans une touche de folie ». On ne saurait en effet tenir un langage sublime, bien supérieur à celui des autres, sans une âme exaltée.

C'est seulement lorsqu'elle dédaigne les sentiments communs et rebattus, lorsque, mue par une inspiration divine, elle se hisse vers de plus hautes cimes, qu'elle souffle des paroles qui dépassent la mesure humaine. Elle ne saurait parvenir au sublime, à l'inaccessible, en restant maîtresse d'elle-même : qu'elle apprenne à s'écarter des sentiers battus, à s'exalter, à mordre son frein et à entraîner son cavalier pour l'emporter vers des sommets qu'il n'aurait pas osé gravir par lui-même.

Voilà, très cher Sérénus, les remèdes que je te propose pour conserver — ou retrouver — la tranquillité, pour résister aux vices qui s'insinuent subrepticement. Mais souviens-toi bien cependant qu'aucun de ces remèdes n'est suffisamment efficace pour sauver un bien aussi fragile si l'on omet d'entourer de soins permanents et appliqués notre âme toujours vacillante.

Sénèque, La tranquillité de l’âme, Éditions Points.